「コペポーダ」とは、顎脚綱・橈脚亜綱に属する小型甲殻類の総称であり、橈脚亜綱の学名である「Copepode」をカタカナ読みにした呼び名です。体長は約1mm～1cm、世界中の淡水・海水・汽水域に幅広く分布しています（表層から深層まで）。コペポーダは現在までに1万種以上が確認されており、代表種としてはキクロプス目（ケンミジンコ）やカラヌス目（ヒゲナガケンミジンコ）などが挙げられます。なお、橈脚亜綱は別名「カイアシ類」とも呼ばれており、これは彼らの遊泳脚の動きが船を漕ぐオール（橈：かい）のように見えるためです。その他、「じょうきゃく類」「ぎょうきゃく類」「とうきゃく類」などとも呼ばれています。
アクアリウムにおいては主に飼料の一種として扱われています。なおキクロプス目（ケンミジンコ）に関しては、「海産ミジンコ」と呼ばれることもあります。
コペポーダは栄養面に優れているだけでなく、その嗜好性・利便性の高さなどから、魚類や無脊椎動物等の飼料に用いられてきました。また、「人工飼料に餌付いていない生体」「拒食を起こしている生体」「体（口）の小さな生体（稚魚など）」「プランクトン食の生体」等に対しても非常に有用的であるとされています。
海洋生物をはじめ多くの生物の優良な餌となっているコペポーダは、その多くの種が「休眠」を行います。この休眠が行われる時期（成長段階）はコペポーダの種類によって大きく異なり、卵（耐久卵・休眠球）の状態で行うものや幼生期（ノープリウス・コペポダイト）に行うものもいれば、成体になってから行うものもいます。成体になってから休眠を行う種の多くは、夏場に多くの餌（植物プランクトン）を食べ、その養分を体内に油（油球）として蓄えた状態で深海に潜り、そこで休眠します。
油球を蓄えたコペポーダの栄養価は非常に高く、海水魚の正常な発育に必要だとされている高度不飽和脂肪酸（DHA・EPA）も多く含有しています。
